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냄새에 난 왜 기분이 좋을까?: 의외로 성능 좋은 사람 코 (2)

scent jungle — Fri, 4 Jul 2025 15:15:00 +0900

인간의 놀라운 후각 능력

반려동물 이야기가 나온 김에 두 번째 놀라운 사실로 넘어가보자. 인간이 동물보다 후각이 떨어진다는 것은 널리 알려진 사실이다.

후각 관련 유전자 개수만 봐도 쥐는 1,207개, 개는 811개인데 반해 인간은 396개 정도에 불과하다. *

포유류 중에서도 인간의 지능이 높은 편이라 후각 기능은 그만큼 진화할 필요가 없었다는 설명이 있어왔다. 후각은 본능에 가까운 감각이라는 뿌리 깊은 편견도 한몫했다.

하지만 최근 연구에서 놀라운 사실이 밝혀졌다. 인간이 동물보다 훨씬 잘 맡는 냄새들이 있다는 것이다. 커피향, 발냄새, 바나나향, 그리고 바로 비 냄새가 그 주인공들이다. * *

생존을 위한 후각: 물을 찾는 능력

후각이 진화와 관련 없다는 주장은 사실 매우 부정확하다. 우리 조상들이 살아남기 위해서는 온갖 냄새를 정확히 감지해야 했다. 피의 냄새로 위험을 감지하고, 상한 음식 냄새로 독을 피하고,

무엇보다 물의 냄새로 생명수를 찾아야 했다.

특히 지오스민을 감지하는 인간의 능력은 경이로울 정도다. 물을 찾아 마셔야 생존할 수 있었던 조상들에게 이 능력은 필수였다. 그 정도가 얼마나 뛰어난지, 지오스민은 0.4 ppb(parts per billion; 즉, 10억분의 1을 뜻한다) 농도까지 낮춰도 감지할 수 있다고 한다. 이 정도면 동물들에게도 결코 뒤지지 않는 수준이다.

아마도 그래서 우리는 비 냄새를 맡으면 본능적으로 좋아하는 것일지도 모른다.

마른 목을 축이고 살아남을 수 있다는 희망의 신호였을 테니까.

일상 속 지오스민의 영향

인간이 지오스민에 얼마나 예민한지는 일상에서도 확인할 수 있다.

우리가 수돗물에서 물비린내가 난다며 민원을 제기할 때도 바로 이 지오스민과 2MIB가 주원인이다. 상수도 관리 당국에서는 이런 신고가 들어오면 해당 수돗물에서 이 성분들의 검출량을 측정하고, 그 수치에 따라 물비린내의 심각성을 평가한다.

이를 보면 후각이 단순히 본능에 가까운 감각이라거나 진화 과정에서 배제되는 기능이라는 관점에는 동의하기 어렵다. 오히려 우리의 생존과 직결되는 정교하고 중요한 감각 기관이 아닐까.

다음번에 비가 올 것 같은 냄새를 맡게 된다면, 잠시 멈춰서 깊게 숨을 들이마셔보자. 수억 년의 진화가 선사한 놀라운 능력과, 대지가 주는 자연의 선물을 온몸으로 느낄 수 있을 것이다.

비 냄새에 난 왜 기분이 좋을까?: 페트리코가 주는 선물 (1)

scent jungle — Fri, 27 Jun 2025 14:49:51 +0900

누구나 한 번쯤은 경험했을 것이다. 공기가 묘하게 축축해지고, 평소 햇볕에 바싹 마른 공기와는 다른 미묘한 냄새가 날 때 "아, 곧 비가 올 것 같은데?"라고 생각하는 순간을. 이 놀라운 후각적 예감 속에는 두 가지 흥미로운 사실이 숨어있다.

첫 번째, 우리가 '비 냄새'라고 부르는 것은 사실 '젖은 흙냄새'다.
두 번째, 인간은 때로는 개보다도 냄새를 더 잘 맡는다.

전혀 연관이 없는 이 두 이야기는 모두 신비로운 ‘비 냄새’에서부터 시작한다.

이 독특한 냄새는 주로 두 가지 화학성분에서 나온다. 바로 지오스민(geosmin)과 2MIB(2-methyl isoborneol)이다.

우리가 걷는 땅은 언뜻 평평해 보이지만, 흙 알갱이들 사이사이에는 미세한 공간들이 존재한다. 이런 틈새에는 지렁이나 개미 같은 생물뿐만 아니라 다양한 미생물이 살고 있다. 그중에서도 특정 박테리아들이 포자를 퍼뜨리기 위해 분비하는 물질이 바로 지오스민이다. 이것이 식물들이 분비하는 기름 성분과 빗방울이 만나면서 우리가 아는 그 특별한 '비 냄새'가 탄생한다.*

페트리코? 신들의 향!

이렇게 식물성 기름과 지오스민, 그리고 빗방울이 어우러져 만들어내는 냄새에는 아름다운 이름이 있다. 바로 페트리코(Petrichor)다. 그리스어로 바위를 뜻하는 '페트라(Petra)'와 그리스 신화에서 신들의 혈관에 혈액처럼 흐른다는 '이콜(Ichor)'을 합쳐 만든 단어다. 마치 대지의 피처럼 스며드는 이 향기의 이름으로는 참으로 적절하다.

놀랍게도 페트리코는 단순히 좋은 냄새에 그치지 않는다. 실제 연구에 따르면, 사람들이 페트리코를 맡으면 단 5분 만에도 행복감을 주는 세로토닌 수치가 증가하고 우울증 관련 지표가 감소했다고 한다! *

그럼 뇌과학적으로는 어떨까?

실제로 저자가 사람들의 뇌파를 측정해본 결과, 지오스민을 맡을 때 뇌의 긴장을 나타내는 베타파가 확연히 줄어들며 명상할 때처럼 편안한 상태가 되었다. 더욱 흥미로운 것은 성별 차이였다. 여성들은 남성보다 훨씬 더 민감하게 반응했는데, 특히 지오스민의 경우 여성의 뇌는 매우 민감하게 반응한 반면, 남성에게서는 거의 변화가 없었다. 마치 여성의 뇌가 이 원시적인 '물의 신호'에 더 예민하게 설계된 것처럼 말이다.

궁금하다면 여길

Gender Differences in Electroencephalographic Activity in Response to the Earthy Odorants Geosmin and 2-Methylisoborneol

Geosmin and 2-methylisoborneol, molecules with the same odor characteristics, are mainly responsible for the smell of soil and cause odor problems worldwide in drinking water supplies. However, the effect of these odor molecules on human brain function is

www.mdpi.com

결국 우리가 비 냄새를 맡으며 느끼는 편안함은 허상이 아니다. 희뿌옇고 우중충한 비오는 하늘을 보고 우울하다면, 밖으로 나가 페트리코를 맡아보자. 우울함이 조금이라도 가실 테니까. 흥미롭게도 동물들 역시 이 냄새를 맡으면 기분이 좋아진다고 하니, 반려동물이 있다면 비오는 날 산책을 추천한다.

그래서, 체향이 뭔데? (2)

scent jungle — Tue, 8 Apr 2025 10:13:38 +0900

향수를 우리는 왜 쓸까? 뭐 여러가지 이유가 있겠지만 결론적으로 ‘나한테서 좋은 냄새가 났으면 좋겠어서’라고 표현할 수 있지 않을까? (혹시 이 글을 읽는 사람들 중에 나쁜 냄새를 가리려고 쓰는 사람이 있다면 멈추길. 향수는 냄새를 가리는 용이 아니라 더하는 용이다. 악취가 가려지기 보단 악취랑 향기가 같이 나는 결과만이 당신을 기다리고 있다.)

그래서 우리는 맨살에 뿌리거나 바른다. 가장 흔하게 뿌리는 곳은 귀 뒤나 손목, 쇄골과 같이 맥박이 뛰어서 발향을 도와줄 수 있는 곳에.

그래서 향수를 추천 받을 때도 우리는 ‘사람들이 좋다고들 하는 향‘을 사고는 한다. 물론, 내가 뿌린 향수는 나만 맡는 것도 아니고 주변에서 좋다고 하는걸 뿌리는게 모두에게 이롭긴 하나, 우리는 향수를 내 몸에 뿌린다는 걸 생각해야 한다.

체향에 유전자가 작용한다는 사실을 잊지 말자.

그렇다면 같은 향수를 썼을때 나랑 내 친구 몸에서는 똑같은 향이 날까?

똑같은 향이 나긴 한다. 물론, 처음에만. 한 1-2분? 길게 봐줘서는 10분 정도는 가겠지.

다들 알다시피 향수는 탑, 미들, 베이스 노트로 구성되어 있고 이 순서에 따라 발향이 된다. 그러니까 향수를 막 뿌렸을 때 나는 향은 탑노트겠지. 그러나 탑노트가 어느정도 날아가고 향수가 내 피부에 닿아 내 체향이랑 섞이기 시작하면 향조는 급변한다.

그러니까, 우리가 같은 향수를 뿌린다 해도 우리의 유전자는 다르고, 유전자가 달라 체향이 다르기 때문에 내 체향과 섞인 향수 냄새는 다른 향기를 풍길 것이다.

그 때문에 내 체향과 맞지 않는 향수를 사용하게 되면 불쾌한 일이 벌어질 수도 있다. 가장 대표적으로는 ‘두통’. 실제로 저자는 ‘테일러 스위프트’의 ‘원더스트럭’만 쓰면 멀미 때문에 견딜수가 없다. 반대로 날씨나 컨디션에 상관없이 언제 뿌려도 편안한 향수는 ‘딥디크’의 ‘필로시코스’이다.

유전자 때문에 잘 받는 향, 안 받는 향이 나뉘는 것이다!

그러니 만약 사고싶은 향수가 있고 향기가 맘에 들었다면 꼭 ‘착향 (몸에 향수를 뿌려보는 행위)’를 해보고 구매를 진행하도록.

물론, 내 체향과 향수가 섞일 적절한 시간 정도는 주고 구매를 결정하는 것이 좋겠지.

자, 그렇다면 다시 리한나 얘기로 돌아와서.

한국은 아직 향수 초심국이라고 볼 수 있다. 그리고 세계적으로 봤을 때 유전자 풀이 넓은 나라에 속하지도 않고. 리한나가 살고있는 문화권과 우리의 문화권은 같지 않다. 저 쪽은 체향과 얼마나 내 향수가 어우려져서 강력한 존재감을 뽐내느냐, 가 하나의 개성으로 여겨진다. 물론 저기도 사람 사는 곳이라 분명 저렇게 사용하는 걸 싫어하는 사람도 있겠으나, 저렇게 사용하는 사람들이 극소수는 아니다. 그러나 우리는 초심자고, 저 정도로 사용하는 사람은 거의 없다.

옷차림에 TPO가 있듯, 향수에도 TPO가 있다. 식당이나 병원 같은데서 과도한 향수의 사용이 도움이 되지 않는 것 처럼, 한국에서는 위와 같은 방법은 아직 대중적인 사용법이 아니라는 것.

향수 사용법이야 뭐 다들 취향의 문제겠지만, 저자는 향수를 쓸 때 마다 ‘향수는 연인이 맡을 수 있을 정도만 쓴다’는 말을 되새김질 하곤 한다.

그래서, 체향이 뭔데? (1)

scent jungle — Thu, 3 Apr 2025 11:34:34 +0900

오감 중에 향 만큼 상대방에게 내 존재를 확실하게 각인시키는 것도 없다. 만나자 마자 나 봐달라고 소리지를것도 아니고, 난데없이 스킨쉽을 하는것도 이상하고. 옷은… 물론 깨끗하고 잘 입으면 기억에야 잘 남겠지만, 누구나 ‘어 누구누구 냄새다’ 하는 경험 정도야 있을테니까.

그런걸 보면 후각만큼 상대방에게 ’나‘를 각인시키기 좋은 수단은 또 없는 것 같다.

‘냄새‘야 그렇지만, 우리나라는 어쨌든 ‘향수’라는 상품으로서 향을 소비해온 역사도 짧다보니 어렸을 떄 부터 이것저것 뿌려보고 나한테 맞는 향기가 뭔지 찾던 사람들에 비해서는 확실히 초심자다.

초심자들은 낮은 단계부터 시작하기 망정인데, 그런 상태에서

이렇게 향수를 뿌리는 걸 보면 꽤 당황스러운 일이지…

그런데, 사실은…

리한나가 유별난 것도 아니다.

이건 현대의 ’향수‘라는 제품이 어디에서 생겨났는지를 생각해보면 아주 간단한 문제다. 현대 향수는 다들 알다시피 유럽에서 시작됐고, 유렵인들은 우리가 가진 유전자와는 제법 차이가 난다. 그래, 진짜 놀랍게도 유전자는 내 ‘냄새’를 결정한다! 그래서 은연중에 연인을 고르는 평가 지표가 되기도 한다.

그러면 여기서 질문.

형제 겨드랑이 냄새 vs 연인 겨드랑이 냄새.

사람들은 뭘 고를까?

당연히 연인의 겨드랑이 냄새. (물론 땀에 젖었다면 둘다 썩 좋지는 않겠지만.. 지금은 그런거 얘기하는 시간이 아니니까) 형제 보다는 연인이 내 유전자와 거리가 훨씬 있을 테니까.

그리고 좀 다른 얘긴데, 연인의 겨드랑이 냄새가 여성의 월경주기에 영향을 주기도 한다. 남자친구 겨드랑이 냄새를 맡게 한 여성들의 경우, 들쭉날쭉했던 월경 주기가 맞춰졌다는 연구 결과도 있다. 이건 나중에 기회가 되면 또 다뤄보기로 하고.

하던 이야기로 돌아와서.

향수가 만들어지고 활성화 됐던 유럽인과 우리의 유전자는 다르다. 그러므로 당연히 체향에도 차이가 있겠지?

그래서 첫 번째 주재로 ’체향‘에 대해서 얘기를 해볼까 한다.