비 냄새에 난 왜 기분이 좋을까?: 페트리코가 주는 선물 (1)

누구나 한 번쯤은 경험했을 것이다. 공기가 묘하게 축축해지고, 평소 햇볕에 바싹 마른 공기와는 다른 미묘한 냄새가 날 때 "아, 곧 비가 올 것 같은데?"라고 생각하는 순간을. 이 놀라운 후각적 예감 속에는 두 가지 흥미로운 사실이 숨어있다.

 

첫 번째, 우리가 '비 냄새'라고 부르는 것은 사실 '젖은 흙냄새'다.
두 번째, 인간은 때로는 개보다도 냄새를 더 잘 맡는다. 

 

전혀 연관이 없는 이 두 이야기는 모두 신비로운 ‘비 냄새’에서부터 시작한다.

 

 

이 독특한 냄새는 주로 두 가지 화학성분에서 나온다. 바로 지오스민(geosmin)과 2MIB(2-methyl isoborneol)이다.

 

우리가 걷는 땅은 언뜻 평평해 보이지만, 흙 알갱이들 사이사이에는 미세한 공간들이 존재한다. 이런 틈새에는 지렁이나 개미 같은 생물뿐만 아니라 다양한 미생물이 살고 있다. 그중에서도 특정 박테리아들이 포자를 퍼뜨리기 위해 분비하는 물질이 바로 지오스민이다. 이것이 식물들이 분비하는 기름 성분과 빗방울이 만나면서 우리가 아는 그 특별한 '비 냄새'가 탄생한다.*

 

 

 

페트리코? 신들의 향!

 

 

이렇게 식물성 기름과 지오스민, 그리고 빗방울이 어우러져 만들어내는 냄새에는 아름다운 이름이 있다. 바로 페트리코(Petrichor)다. 그리스어로 바위를 뜻하는 '페트라(Petra)'와 그리스 신화에서 신들의 혈관에 혈액처럼 흐른다는 '이콜(Ichor)'을 합쳐 만든 단어다. 마치 대지의 피처럼 스며드는 이 향기의 이름으로는 참으로 적절하다.

 

놀랍게도 페트리코는 단순히 좋은 냄새에 그치지 않는다. 실제 연구에 따르면, 사람들이 페트리코를 맡으면 단 5분 만에도 행복감을 주는 세로토닌 수치가 증가하고 우울증 관련 지표가 감소했다고 한다! *

 

 

그럼 뇌과학적으로는 어떨까?

 

실제로 저자가 사람들의 뇌파를 측정해본 결과, 지오스민을 맡을 때 뇌의 긴장을 나타내는 베타파가 확연히 줄어들며 명상할 때처럼 편안한 상태가 되었다. 더욱 흥미로운 것은 성별 차이였다. 여성들은 남성보다 훨씬 더 민감하게 반응했는데, 특히 지오스민의 경우 여성의 뇌는 매우 민감하게 반응한 반면, 남성에게서는 거의 변화가 없었다. 마치 여성의 뇌가 이 원시적인 '물의 신호'에 더 예민하게 설계된 것처럼 말이다.

 

궁금하다면 여길

Gender Differences in Electroencephalographic Activity in Response to the Earthy Odorants Geosmin and 2-Methylisoborneol

 

 

결국 우리가 비 냄새를 맡으며 느끼는 편안함은 허상이 아니다. 희뿌옇고 우중충한 비오는 하늘을 보고 우울하다면, 밖으로 나가 페트리코를 맡아보자. 우울함이 조금이라도 가실 테니까. 흥미롭게도 동물들 역시 이 냄새를 맡으면 기분이 좋아진다고 하니, 반려동물이 있다면 비오는 날 산책을 추천한다.